중국 베이징에 자리 잡은 일부 오래된 북한 음식점에서 근무하던 북한 출신 여성 종업원들이 지난달 하순을 기점으로 일제히 본국으로 돌아간 사실이 알려지면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다. 교도통신은 17일, 베이징의 한 북한 음식점에서 여러 명의 종업원이 같은 날 동시에 귀국하는 등 인력 구성에 급작스러운 대규모 변화가 있었다고 보도했다. 해당 음식점의 중국인 담당자는 이들 종업원이 다시 중국으로 돌아와 근무를 재개할 수 있을지에 대해 "상황을 지켜봐야 한다"며 불확실하다는 입장을 내비쳤다. 특히 이 음식점은 과거 북한 국영 방송을 틀어놓던 것과 달리, 현재는 중국 TV 프로그램을 송출하는 등 이전과는 확연히 달라진 분위기를 보이고 있어 이들의 귀국이 일시적인 현상이 아닐 수 있음을 시사했다.

 

종업원들의 갑작스러운 집단 귀국을 두고 외교가에서는 여러 추측이 나오고 있다. 가장 유력하게 거론되는 원인은 '비자 문제'다. 한 외교 소식통은 이들의 근무에 필요한 비자 발급이나 연장에 문제가 생겼을 가능성을 제기했다. 실제로 중국 내 북한 식당 종업원들은 공식적인 취업 비자가 아닌 유학이나 연수 비자 등을 통해 체류 자격을 유지하는 경우가 많다는 정보가 있다. 이는 2017년 유엔 안전보장이사회가 북한의 핵·미사일 개발에 대응해 채택한 대북 제재 결의와 무관하지 않다. 당시 안보리는 모든 회원국에 자국 내 북한 해외 파견 노동자들을 강제 송환하도록 요구한 바 있다. 따라서 이번 사태는 그동안 관행적으로 비자를 내주던 중국 측이 안보리 제재 이행을 위해 비자 관리를 엄격하게 시행하기 시작한 신호일 수 있다는 분석이 나온다.

 

이러한 변화는 일부 북한 식당의 운영 방식에도 직접적인 영향을 미치고 있다. 종업원들이 대거 귀국한 일부 식당은 인력 공백을 메우기 위해 중국인을 새롭게 고용하거나, 아예 북한 음식 제공을 중단하고 다른 형태의 식당으로 전환을 모색하는 등 생존을 위한 자구책 마련에 나선 것으로 알려졌다. 이는 북한 여성 종업원들의 공연과 서빙을 핵심적인 매력으로 내세웠던 기존 북한 식당의 정체성이 흔들리고 있음을 보여주는 대목이다. 다만 베이징 내 모든 북한 식당이 같은 상황에 처한 것은 아니다. 일부 식당에서는 여전히 북한 여성 종업원들이 근무하며 정상적으로 영업을 이어가고 있어, 이번 조치가 전면적으로 이뤄진 것은 아닌 것으로 보인다.

 

한편, 이번 사태가 단순히 비자 문제나 국제사회의 제재 압박 때문만이 아닐 수 있다는 시각도 존재한다. 교도통신은 중국 동북부 지역에서도 올해 들어 영업을 중단하는 북한 식당들이 나타나고 있다고 전하며, 장기간 이어진 경영 부진이 이번 집단 귀국의 또 다른 원인이 되었을 가능성을 제기했다. 코로나19 팬데믹을 거치며 타격을 입은 영업 환경이 회복되지 않으면서, 외화벌이 창구로서의 식당 운영이 한계에 부딪혔을 수 있다는 분석이다. 결국 비자 문제, 국제 제재, 그리고 경영난이라는 복합적인 요인이 맞물리면서 북한의 주요 외화벌이 창구였던 해외 식당 사업이 중대한 기로에 서게 된 것으로 보인다.