대한민국에서 5월 1일이 '근로자의 날'이라는 굴레를 벗고 '노동절'이라는 본래의 이름을 되찾아 법정공휴일로 처음 시행된다. 2026년 내일 맞이하는 노동절은 단순한 명칭의 수정을 넘어, 일제강점기부터 이어진 왜곡된 노동의 역사와 작별하고 인간의 존엄성을 바탕으로 한 노동의 가치를 국가가 공식 인정한 첫 번째 사례다. 1886년 미국 시카고에서 시작된 8시간 노동 쟁취 투쟁의 역사가 140년 만에 한국 사회에서 온전한 법적 지위를 갖춘 기념일로 뿌리를 내리게 된 셈이다. 이번 변화는 노동을 국가를 위한 부역이나 단순한 경제 활동으로 치부하던 과거의 시각에서 벗어나, 사회 구성원 모두가 공유하는 보편적 권리로 재정의했다는 점에서 큰 의미를 지닌다.

 

우리나라 노동절의 역사는 시대의 정치적 상황에 따라 부침을 겪어왔다. 1923년 첫 행사가 열린 이후 노동절은 노동자의 자긍심을 고취하는 날이었으나, 해방 이후 이승만 정권은 이를 공산주의 선전 도구로 규정하며 날짜를 3월 10일로 옮겼다. 박정희 정권에 이르러서는 명칭마저 '근로자의 날'로 바뀌었고, 원래의 5월 1일은 노동과는 무관한 '법의 날'로 대체되는 수난을 겪었다. 이는 노동운동에 대한 국가적 적대감과 분단 상황을 이용한 이념적 낙인찍기가 결합된 결과였다. 1994년이 되어서야 날짜는 5월 1일로 돌아왔지만, '근로'라는 명칭은 여전히 국가 주도의 수동적 노동관을 대변하며 30년 넘게 유지되어 왔다.

 

'근로'와 '노동'이라는 두 단어 사이에는 언어적 차이를 넘어선 역사적 맥락이 깊게 자리하고 있다. 국어사전적 의미로 근로는 부지런히 일하는 행위에 방점이 찍혀 있는 반면, 노동은 생활에 필요한 물자를 얻기 위한 육체적·정신적 노력 전체를 포괄한다. 특히 '근로'라는 용어는 일제강점기 황국 신민의 의무로서 강제 동원을 정당화했던 '근로보국대'나 '근로정신대' 등에서 사용된 부정적 유산을 품고 있다. 국가가 시키는 일을 기계처럼 수행해야 한다는 일제의 통제 논리가 해방 이후에도 산업화 과정에서 노동자를 통제하는 수단으로 변용되어 사용된 것이다.

 

이재명 정부는 출범 초기부터 노동 존중 사회 실현을 핵심 국정 과제로 삼고 명칭 환원과 공휴일 지정을 추진해왔다. 그 결과 지난해 법적 명칭이 노동절로 바뀌었고, 올해부터는 모든 국민이 함께 쉬는 법정공휴일로 격상되었다. 이는 노동자가 시혜적 차원에서 하루 쉬는 대상을 넘어, 우리 사회를 지탱하는 주체로서 마땅한 대우를 받아야 한다는 제도적 선언이다. 국회입법조사처 역시 이번 조치가 노동을 인간의 권리 실현과 연결된 숭고한 가치로 재조명하는 계기가 될 것이라고 평가하며, 특정 집단에 국한되지 않는 보편적 기념일로서의 성격을 강조했다.

 

노동절이 공휴일이 됨으로써 얻는 사회적 효과는 단순히 휴식일이 하루 늘어나는 것에 그치지 않는다. 국가가 지정한 공휴일은 그날이 기념하는 가치를 공동체가 함께 공유하고 기린다는 상징성을 갖는다. 즉, 노동절의 공휴일화는 노동이 소수 노동계급의 전유물이 아니라, 교사, 공무원, 프리랜서, 플랫폼 종사자 등 다양한 형태로 일하는 모든 시민의 공통된 가치임을 확인시켜 준다. 이는 노동에 대한 사회적 편견을 해소하고, 일하는 사람이라면 누구나 존중받아야 한다는 문화적 토양을 만드는 데 결정적인 역할을 할 것으로 기대된다.

 

첫 번째 법정공휴일 노동절을 맞이하며 우리 사회는 이제 노동 존중의 가치를 일상의 법과 제도 속에서 어떻게 구체화할 것인가라는 과제를 안게 되었다. 명칭의 복원과 휴일 지정은 시작일 뿐이며, 이를 계기로 산업 현장의 안전 강화와 차별 없는 노동 환경 조성 등 실질적인 변화가 뒤따라야 한다는 목소리가 높다. 2026년 5월 1일은 대한민국이 노동의 진정한 주인이 누구인지를 확인하고, 과거의 강제 동원적 노동관에서 완전히 벗어나 새로운 미래로 나아가는 역사적 이정표가 될 것으로 보인다.