손흥민을 향한 애정으로 '찰칵' 세리머니를 펼치던 '손흥민바라기' 브레넌 존슨. 불과 한 시즌 만에 손흥민을 제치고 팀 내 최다 득점자로 우뚝 섰지만, 이제 그가 정든 토트넘을 떠나야 할지도 모르는 충격적인 기로에 섰다. 자신을 토트넘으로 이끌었던 '은사' 엔제 포스테코글루 감독이 노팅엄 포레스트의 지휘봉을 잡자마자, '애제자'인 존슨에게 손을 내밀 것이라는 전망이 나오면서 겨울 이적시장의 태풍의 눈으로 떠오르고 있다.

 

이 드라마의 시작은 포스테코글루 감독의 극적인 프리미어리그 복귀였다. 지난 시즌 토트넘에 유로파리그 우승컵을 안겼음에도 리그 17위라는 처참한 성적표를 받고 경질됐던 그는, 불과 몇 달 만에 노팅엄 포레스트의 감독으로 화려하게 돌아왔다. 구단주와의 불화로 팀을 떠난 누누 감독의 빈자리를, 평소 친분이 두터웠던 포스테코글루가 채운 것이다.

 

새로운 팀에 부임한 감독이 옛 제자를 찾는 것은 축구계에서 흔한 일이다. 하지만 이번 이적설이 더욱 흥미로운 이유는 존슨과 포스테코글루, 그리고 노팅엄 포레스트 사이에 얽힌 특별한 서사 때문이다. 존슨은 원래 노팅엄이 애지중지 키운 유망주였고, 2023년 여름 그를 빅클럽인 토트넘으로 데려온 장본인이 바로 포스테코글루 감독이었다. 스승의 부름에 북런던으로 향했던 제자가, 이제는 스승을 따라 다시 '친정팀'으로 돌아갈 수 있는 얄궂은 상황이 펼쳐진 것이다.

 

존슨의 지난 시즌 활약은 그야말로 눈부셨다. 이적 첫해 5골에 그치며 적응기를 거쳤던 그는, 지난 시즌 51경기에서 18골 4도움을 기록하며 폭발했다. 이는 팀의 상징인 손흥민을 넘어선 팀 내 득점 1위 기록이다. 올 시즌 역시 리그 3경기에서 2골을 넣으며 에이스 역할을 톡톡히 해내고 있었다. 특히 손흥민과의 애틋한 '브로맨스'는 팬들에게 또 다른 즐거움이었다. 득점 후 손흥민의 '찰칵' 세리머니를 따라하며 존경심을 표하는 그의 모습은 토트넘의 미래를 밝히는 듯했다.

 

하지만 축구계의 현실은 냉혹했다. 토트넘이 모하메드 쿠두스라는 거물을 영입하면서, 존슨의 주 포지션인 오른쪽 윙어 자리는 순식간에 사라졌다. 울며 겨자 먹기로 왼쪽으로 자리를 옮겼지만, 구단은 사비 시몬스, 랑달 콜로 무아니 등 또 다른 슈퍼스타들의 영입을 노리며 그의 자리를 끊임없이 위협하고 있다. 팀 내 최다 득점자라는 타이틀이 무색하게, 한순간에 주전 경쟁에서 밀려날 수 있는 '찬밥 신세'가 된 것이다.

 

이 절묘한 타이밍에 '옛 스승' 포스테코글루의 이름이 등장하는 것은 결코 우연이 아니다. 영국 현지 매체는 "포스테코글루가 존슨을 노리더라도 놀랄 일이 아니다"라며, "인상적인 득점수에도 불구하고 토트넘에서 미래가 불확실한 존슨을 다시 노팅엄으로 데려오고 싶어 할 것"이라고 분석했다. 토트넘의 냉정한 현실에 상처받은 제자와, 새로운 팀에서 자신을 증명해 줄 '믿을맨'이 필요한 스승의 이해관계가 완벽하게 맞아떨어지는 순간이다.

 

토트넘의 최다 득점자에서 한순간에 벤치 자원으로 전락할 위기에 놓인 존슨, 그리고 그를 애타게 부를 옛 스승. '손흥민바라기'의 운명은 다가오는 겨울 이적시장에서 어떤 드라마를 쓰게 될 것인가.